Les Coutumes autour de la Saint-Nicolas

La Saint-Nicolas est une figure centrale de la période précédant Noël, particulièrement populaire. Les enfants à travers l’Europe attendent avec impatience le 6 décembre, jour où Saint-Nicolas, ou un personnage déguisé en son effigie, leur apporte des friandises et de petits cadeaux.

Origines et Célébrations

La légende de Saint-Nicolas est née de la fusion des récits de deux personnages historiques. Le premier modèle était Nicolas de Myra, évêque en Asie Mineure au IVe siècle. Né en 270 dans une famille aisée, il distribua généreusement ses biens aux pauvres et aurait accompli des miracles. Le second modèle était Nicolas de Sion, un abbé du VIe siècle, également connu pour sa bienfaisance et ses actes prodigieux.

Les Cadeaux dans les Souliers

La générosité légendaire de Saint-Nicolas explique la tradition des petits cadeaux le jour de sa fête. Considéré comme le protecteur des enfants, il leur apporte de petites présents. Historiquement, ces dons étaient faits en secret : les enfants déposaient leurs souliers devant la porte la veille au soir, et les retrouvaient le lendemain matin remplis de friandises.

En Allemagne, en Autriche et dans de nombreux autres pays, les enfants placent encore aujourd’hui leurs chaussures devant la porte ou un petit plateau sur le rebord de la fenêtre la veille du 6 décembre. Ils attendent avec impatience de les trouver remplis de petits cadeaux, de fruits et de noix. Au Moyen Âge, ces récipients improvisés étaient les seuls objets personnels des enfants.

Le Bateau pour Saint-Nicolas

Depuis le XVe siècle, une coutume consiste à fabriquer de petits bateaux en papier ou autres matériaux, dans lesquels Saint-Nicolas est censé déposer ses présents. Cette tradition trouve son origine dans le fait que Saint-Nicolas est aussi le saint patron des marins. Aux Pays-Bas et dans certaines régions de Belgique, le “Sinterklaas” arrive par bateau, accostant dès la mi-novembre. Il est souvent accueilli par une procession solennelle.

“Avez-vous été sages ?”

Dans de nombreuses familles, Saint-Nicolas rend visite personnellement pour distribuer des cadeaux. Ce rite remonte à l’époque de la Réforme. Le personnage de Saint-Nicolas est généralement représenté avec une barbe blanche, une mitre d’évêque et un bâton pastoral. Il tient également un “livre d’or” consignant les bonnes et les mauvaises actions des enfants. Les enfants sages reçoivent des friandises, des fruits, des noix ou des pains d’épices. Il est courant que les enfants remercient en récitant un poème ou en chantant une chanson.

Les Accompagnateurs Redoutables

Depuis le XIXe siècle, Saint-Nicolas est souvent accompagné. En Allemagne, il s’agit de “Knecht Ruprecht”, qui porte le sac de cadeaux et une baguette pour punir les enfants désobéissants. Dans certaines régions d’Allemagne du Sud et en Autriche, le redoutable “Krampus” accompagne Saint-Nicolas. Il arbore un masque sculpté avec des cornes, une fourrure hirsute et une baguette. Il traîne également des chaînes et des cloches bruyantes, ce qui en fait un personnage effrayant. Dans les zones rurales, des groupes de Krampuses défilent, masqués et armés de baguettes et de chaînes, effrayant enfants et adultes.

La Tradition en Suisse

En Suisse, ce n’est pas Saint-Nicolas mais le “Samichlaus” qui rend visite aux enfants, accompagné de son aide, le “Schmutzli”. Les traditions et les célébrations sont similaires à celles de l’Allemagne et de l’Autriche, à la différence près que les enfants désobéissants sont menacés d’être mis dans un sac par le Schmutzli. Les enfants suisses récitent également des poèmes ou jouent une musique pour remercier Saint-Nicolas et reçoivent des fruits, des noix et de petits cadeaux.

Cadeaux de la Saint-Nicolas

Il est courant d’offrir des friandises et de petits cadeaux pour la Saint-Nicolas, le véritable échange de cadeaux principal ayant lieu à Noël. Cependant, ce n’était pas toujours le cas. Aux Pays-Bas, la Saint-Nicolas était traditionnellement le jour principal des cadeaux, plus important que Noël. Néanmoins, de plus en plus de Néerlandais adoptent la coutume de faire les gros cadeaux à Noël.